冷凍干燥是指通過升華從凍結的生物產品中去除水分或其他溶劑的過程。升華指的是溶劑，比如水，象干冰一樣，不經過液態(tài)，從固態(tài)直接變?yōu)闅鈶B(tài)的過程。冷凍干燥得到的產物稱作凍干物（lyophilizer），該過程稱作凍干（lyophilization）。
    傳統(tǒng)的干燥會引起材料皺縮，破壞細胞。在冰凍干燥過程中樣品的結構不會被破壞，因為固體成份被在其位置上的堅冰支持著。在冰升華時，它會留下孔隙在干燥的剩余物質里。這樣就保留了產品的生物和化學結構及其活性的完整性。
    在實驗室中，凍干有很多不同的用途，它在許多生物化學與制藥應用中是*的。它被用來獲得可長時期保存的生物材料，例如微生物培養(yǎng)、酶、血液、與藥品，除長期保存的穩(wěn)定性以外，還保留了其固有的生物活性與結構。為此，凍干被用于準備用做結構研究（例如電鏡研究）的組織樣品。冷凍干燥也應用于化學分析中，它能得到干燥態(tài)的樣品，或者濃縮樣品以增加分析敏感度。凍干使樣品成分穩(wěn)定，也不需改變化學組成，是理想的分析輔助手段。
    冷凍干燥可以自然發(fā)生。在自然情況下，這一過程緩慢而且不可預測。通過冷凍干燥系統(tǒng)，人們改進、細分了很多步驟，加速了這一過程。
一個基本的冷凍干燥系統(tǒng)包括：
· 一個干燥室或者多歧管
· 一個抽真空系統(tǒng)克服阻礙因素和加速氣體流動
· 一個熱源提供能量
· 一個低溫冷凝器，用于使蒸氣壓差zui大化并捕捉蒸氣使之凍結，避免水蒸氣污染真空泵。
冷凍干燥過程包含三個步驟：
· 預凍，為接下來的升華過程準備樣品。
· 初級干燥，在此過程中，冰升華而不融化。
· 次級干燥，在此過程中，鍵和于固體物質的殘留水分被除去，從而留下干燥樣品，這一步驟對保存樣品的穩(wěn)定性非常重要。在殼式預凍中，凍干瓶中的樣品浸放在低溫熱傳導液體里旋轉，液體樣品沿凍干瓶圓周內壁結凍，以達到更大的表面積。這層薄的結凍層能讓水分子更加容易地穿過。一旦樣品結冰，就可以與冷凍干燥系統(tǒng)連接了。初級和次級干燥發(fā)生在樣品瓶被連接到凍干系統(tǒng)時，樣品立刻暴露在一個真空條件下，從而克服氣流阻力。同時熱量被提供做能量。為接在干燥箱或多歧管的凍干瓶和其它玻璃容器提供熱量的熱源是室溫空氣浴。在自動壓蓋上箱，是加熱層供給。真空和熱量這些條件可幫助從冰中升華出的水蒸氣更容易地流離樣品和表層已凍干的物質。
    冰凍樣品的升華效率取決于幾個因素。其中zui重要的冷凍產品與收集器之間的氣壓差。zui有效的冷凍干燥發(fā)生在樣品在它所能承受的zui高溫度，同時仍能保持冰凍狀態(tài)，與此同時收集器溫度和系統(tǒng)真空度保持在所能達到的zui低值。干燥時間的變化依賴于被冷凍干燥的材料的低共熔溫度。對于絕大多數(shù)的生物材料，這個溫度低于0℃，有的甚至要低至-40℃。高的氣壓差和溫差將產生有效的干燥。 在初級凍干完成后，所有的冰即被升華。但是結合水仍舊存在于產品中，在次級干燥時，zui后相的干燥，牢固鍵合于固體樣品的水，被稱為吸收水轉變成蒸氣。這一過程被稱為解吸作用。解吸是一個緩慢的過程，因為吸收水比液體水在同一溫度下氣壓更低。冷凍干燥在樣品和收集器的蒸氣壓力相等時*完成。如果樣品在未*干燥時過早的脫離系統(tǒng)，它也許會很快的降解和失去結構及生物性能。